WELCOME TO BIRCHTOWN!
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

не ищи все ответы сразу. когда строят дорогу, камни укладывают один за другим. и помни: совы не то, чем кажутся.
«Добро пожаловать в Бёрчтаун!». Краска на транспаранте кое-где облупилась, а буквы покосились, но красивое изображение реки на заднем плане и водопада, который по своим размерам напоминает мини-версию Ниагары, навевают мысли о тишине и покое. В маленьких городках вроде Бёрчтауна каждый житель как-то связан с другим и знает своего соседа, порой, лучше, чем собственного родственника; здесь слухи распространяются со скоростью света, а праздник сбора урожая — самое грандиозное мероприятие осени. Согласитесь с тем, что есть какое-то очарование в этих богом забытых местах, в которые редко попадают проезжие туристы и то только потому, что сбились с пути. Девственные леса испокон веков хранят свою чистоту, макушки высоких холмов тянутся к небу, будто намереваются продырявить его, а шелест реки, если хорошо прислушаться, можно услышать из любого дома. Бёрчтаун мог бы стать идеальным местом для отдыха вдали от цивилизации, и офисные клерки, сидя в своих душных конторах, мечтали бы о скором отпуске, чтобы приехать сюда, но увы, так сложилось исторически, что город каким-то образом оказался в стороне от бурной общественной жизни страны.

Это был полдень четверга, двенадцатое сентября две тысячи пятнадцатого года. Оливия Чамберс, молодая мать и домохозяйка, собиралась пойти на прогулку, а затем заехать в супермаркет на окраине, чтобы закупить продуктов и вечером порадовать семью вкусным ужином; она тихо напевала Happy Birthday To You, когда наблюдала за детьми, копошащимися в песочнице, ведь сегодня у её малышки Клары был особенный день. Ей исполнялось уже целых одиннадцать лет. Школа заканчивалась ровно в половину пятого, так что Оливия успела закончить дела и сообщила мужу, что сама заберёт дочь. Но когда мисс Джонс, учительница Клары, сообщила Оливии, что её дочь сегодня не появлялась в классе, женщина поняла, что это конец. Клара, её маленькая красавица, любимица семьи, маленькое солнышко, просто исчезла. Пропала, будто её и след простыл.

Эдди Миллс, работник лесопилки, нашёл тело одиннадцатилетней Клары Чамберс на берегу реки Ист-Ривер в пять ноль пять вечера, как гласил протокол. Бёрчтаунская полиция за все годы своего существования только и делала, что боролась с мелкими ворами, наркоманами, хулиганами-подростками, но никогда не сталкивалась лицом к лицу с настоящим убийцей — хладнокровным, жестоким маньяком, зарезавшим Клару Чамберс в день её одиннадцатилетия. Это происшествие взбудоражило жителей города, наглядно продемонстрировав, что среди мирного населения завёлся паразит, который непременно один за другим сожрёт каждого добропорядочного гражданина. Кроме того, убийство Клары Чамберс привлекло полицию графства, и её руководство послало в город нескольких детективов из своего департамента; не обошлось и без прессы, за которой потянулись простые зеваки и охотники за приключениями.

Первой выразить соболезнования Чамберсам поспешила семья основателей города: Бёрчей всегда недолюбливали, шептали за их спинами всякие... сплетни. Мол, глава семейства занимается нелегальным бизнесом на стороне, а его жена делит постель с собственным братом, поэтому все их дети — выродки, плоды кровосмесительной связи. Как бы то ни было, но любые более-менее влиятельные люди скрывают множество скелетов в шкафу, и Бёрчи исключением не стали, только имеют ли они отношение к смерти маленькой девочки, и если да, то почему оно было им выгодно? В первую неделю расследования у полиции больше вопросов, чем ответов.

Отныне в городе объявлен комендантский час, за соблюдением которого строго следят (впрочем, это не мешает старшей дочери Чамберсов тайно сбегать по ночам из родительского дома без ведома старших), да и сами родители стараются держать детей всё время на виду. После восьми часов вечера и без того тихий Бёрчтаун вовсе вымирает, а для антуража заброшенного поселения не хватает только перекати-поля и жуткой готической музыки. Жители, привыкшие не запирать на ночь двери своих домов, теперь опускают ставни и натянуто улыбаются соседям, подозревая в чудовищном преступлении даже самых близких родственников, и в их сердцах медленно разрастается страх. Когда убийцей может оказаться даже восьмидесятилетняя старушка, живущая в покосившемся домике на окраине, общество напряжено настолько, что не хватает только маленькой искры, чтобы подвести его к коллапсу.

◄ А вы знаете, к т о убил Клару Чамберс? ►